Ежегодно 28 декабря отмечается Международный день кино. Именно в этот день французские изобретатели Огюст и Луи Люмьер устроили первый платный публичный показ своих фильмов. Несколькими месяцами ранее в том же году они запатентовали свой аппарат «Синематограф», который совмещал функции кинокамеры и проектора. Показ проходил в «Гранд-кафе» в Париже. Вопреки расхожему мнению, согласно данным музея Institut Lumière, знаменитая короткометражка «Прибытие поезда на вокзал города Ла-Сьота» в этот день не демонстрировалась. Легендарная паника зрителей, когда они, напуганные приближающимся на экране поездом, вскакивали с мест и бежали из зала, произошла позже — в январе 1896 года. Самым же первым показанным публике фильмом стал «Выход рабочих с фабрики».Технология, которая способствовала развитию кинематографа, появилась в начале 30-х годов 19 века. Жозеф Плато в Бельгии и Симон фон Штампфер в Австрии практически в одно время изобрели устройство под названием фенакистоскоп (phenakistoscope), которое представляло собой вращающийся диск с отверстиями, при помощи которого можно было показывать серию рисунков, создавая эффект движущегося изображения.
Первую кинематографическую систему разработали американский изобретатель Томас Эдисон и его соратник Уильям Диксон. В 1890 году они создали кинокамеру — кинетограф (kinetograph). В 1891 году появился первый кинетоскоп (kinetoscope) — прибор, позволяющий транслировать снятую пленку.
Созданный в 1895 году братьями Люмьер «Синематограф» значительно усовершенствовал технологию. Сам прибор стал компактнее, легче и мобильнее, а расход пленки сократился.
Первым примером игрового постановочного фильма стала комедийная лента братьев Люмьер «Политый поливальщик» в том же 1895 году. Она обладала законченной повествовательной структурой. В фильме была экспозиция (человек поливает из шланга сад), завязка (мальчик за спиной поливальщика наступает на шланг), развитие действия с поворотной точкой (поливальщик в недоумении заглядывает в наконечник шланга), кульминация (мальчик убирает ногу со шланга, и струя воды ударяет в лицо поливальщика) и развязка (поливальщик бьет мальчика, и тот убегает). Позже в мире начали открываться первые кинотеатры и студии. В 1896 году в Новом Орлеане начал свою работу Vitascope Hall. В 1911 году была создана первая голливудская киностудия.
Совершенствование съемочной и проекционной техники способствовало возникновению новых художественных приемов съемки. В 1896 году был создан первый фильм с использованием монтажа — картина французского режиссера Жоржа Мельеса «Спасение из реки». Мельес также стал первым, кто использовал в кинематографе разные трюковые приемы (двойную экспозицию, совмещение разномасштабных изображений и другие). Эпоха немого кино закончилась 6 октября 1927 года. В этот день в США в прокат вышел музыкальный фильм «Певец джаза». Первый цветной фильм, снятый в полнометражном формате, — «Бекки Шарп» — появился в 1935 году, который и принято считать временем появления цветного кино.
В настоящее время в базе данных о кинематографе Internet Movie Database (IMDb) зарегистрировано свыше 627000 художественных фильмов, более 138000 телефильмов, почти 235 000 телесериалов.